叶酸（folic acid）也叫维生素B9，是一种水溶性维生素，人体不能合成，只能从食物中摄取，它能参与DNA的合成和代谢，对细胞的分裂生长及核酸、氨基酸、蛋白质的合成起着重要的作用。
深绿叶蔬菜中富含叶酸，1931至1943年之间，由米切尔（H. K. Mitchell, 1941）及其同事首次从菠菜叶中提取纯化出来，因此命名为叶酸。
孕妇缺乏叶酸会导致胎儿出生时出现低体重、唇腭裂、心脏缺陷、神经管发育缺陷等畸形。很多人都知道孕妇需要补充叶酸，除了孕妇以外，其他需要补充叶酸么？
缺乏叶酸的危害
缺乏叶酸会产生巨幼细胞性贫血的症状，以及部分神经系统的异常表现。如果是妊娠期妇女，即使只是轻度缺乏叶酸，也可能会导致胎儿的先天异常，如果严重缺乏叶酸，甚至可能产生HELLP 综合征。
HELLP综合征
HELLP综合征是一种产科疾病，是妊娠毒血症的一种，经常发生在怀孕的晚期，通常伴随有妊娠型高血压或妊娠毒血症。又是会在生产时发生，有8%的病例出现在生产之后。
临床表现有溶血症状，如：黄疸、肝脾肿大、酱油色尿等，以及肝酶升高，血小板计数减少；也有乏力、右上腹疼痛及恶心呕吐，体重骤增，脉压增宽，但少数患者高血压、蛋白尿临床表现不典型。可出现母儿严重并发症：孕妇可发生子痫、胎盘早期剥离、DIC、肾衰竭、急性肺水肿、严重的腹水、脑水肿、视网膜脱离、伤口血肿感染甚至败血症等；胎儿可发生缺氧、早产、胎儿生长受限，甚至产儿死亡。
因其临床症状表现多样，与溶血性尿毒症、血栓性血小板减少性紫癜、妊娠急性脂肪肝有极相似的临床表现，确诊主要依靠实验室检查鉴别。溶血、肝酶升高、低血小板3项指标全部达到标准为完全性，其中任1项或2项异常，未全部达到上述标准的称为部分性HELLP综合征。
HELLP在妊娠女性中的总体发生率为0.1%-0.2%，而在重度子痫前期/子痫妊娠女性中的发生率为10%-20%。
HELLP综合征和伴严重表现的子痫前期都可能出现严重的肝脏表现，包括梗死、出血和肝破裂。HELLP综合征患者甚至合并肝脏破裂者，产后及长期肝功能均可恢复正常；肾脏损害也可恢复至正常。再次妊娠时复发率为2%～6%，患心血管疾病和慢性高血压的风险亦升高。
市面上的叶酸一般有三种形式：
合成叶酸是人工合成的，补充了合成叶酸之后，需要经过人体的转换才能被有效利用。它需要在肝脏的DHFR等酵素的帮助下，才能转换成在活性的叶酸。但很多研究显示人类的DHFR酵素活性非常低，而且有基因上的差异，DHFR polymorphism 可相差5倍之多。
从天然的食物中摄取的5-FormylTHF，在肠道内直接转换成活性叶酸。
需要注意的是，传统意义上认为的可以预防出生缺陷的叶酸，指的是活性叶酸，为人体甲基化（包括DNA合成与修复，调控基因表达等）提供甲基，参与血红蛋白合成，DNA合成与修复，达到预防出生缺陷及贫血的效果。
无论是摄取食物中的天然叶酸还是合成叶酸，均需要通过代谢转化为活性叶酸后吸收。肝脏可以有效的将还原性膳食叶酸转化为活性叶酸，但是转化合成叶酸的能力却有限。口服一般剂量的合成叶酸，其实大部分都是未转化为活性叶酸进入循环系统。
2009年，Prinz-Langenhorf等人进行了活性叶酸和普通叶酸药代动力学参数的对比。结果显示，不考虑MTHFR多态性，与接受400μg合成叶酸的受试者相比，接受生理低剂量的416μg活性叶酸的受试者，血浆叶酸浓度增加更显著，服用活性叶酸的受试者的AUC（血液浓度的曲线下面积）也比服用合成叶酸的受试者的AUC高2倍。由此可以看出，直接补充活性叶酸的利用效率更高。
叶酸补充过多同样会导致不适和新生儿发育异常，因此维持体内适当的叶酸含量十分重要。每个人对叶酸的需求量都不同，可以通过基因检测来确定需不需要补充，以及具体的补充量。
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